Наиболее распространенное обозначение этого двухмоторного самолета СБ образовано от первых букв словосочетания - скоростной бомбардировщик. Его первое появление на мировой сцене во время гражданской войны в Испании в 1936 г. показало, что данный самолет полностью соответствует своему названию - СБ действительно летал быстрее всех участвующих в первой фазе конфликта не только бомбардировщиков, но и истребителей. Хотя боевое использование практически сразу выявило многочисленные недостатки силовой установки, вооружения и оборудования, факт его первенства стал неоспоримым. Советский СБ явился первым в мире бомбардировщиком нового поколения, построенным в достаточных количествах и успешно использованным в реальной обстановке.
Появлению СБ предшествовал более чем 10-летний опыт проектирования и постройки самолетов в Центральном Аэрогидродинамиче-ском институте (ЦАГИ) в Москве. ЦАГИ, организованный известным русским теоретиком авиации профессором Н.Е.Жуковским в 1918 г., предназначался для проведения теоретических и экспериментальных исследований в области аэро- и гидродинамики с последующим использованием результатов в практических областях. Однако именно практическая деятельность в первый период существования института оказалась наиболее успешной. В 1922 г. авиационный отдел ЦАГИ, которым с первого дня руководил Андрей Николаевич Туполев, приступил к созданию самолетов, название которых начиналось его инициалами - АНТ. Уже вторая машина - пассажирский АНТ-2 - состоит полностью из дюралюминия, который становится основным материалом, используемым в ЦАГИ. Конструкция самолетов, вплоть до появления семейства самолетов типа СБ, представляла собой пространственную ферму из труб с обшивкой всех наружных поверхностей листовым гофрированным дюралюминием.
