15 декабря 1938 года всю страну облетела страшная новость: в Москве, на Центральном аэродроме, в первом испытательном полете новейшего истребителя И-180, разбился лучший летчик СССР, любимец Сталина и всего советского народа, легендарный Валерий Чкалов. В тот скорбный день никто еще не осознал, что его гибель - лишь первый акт трагедии, что Советский Союз потерял не только своего величайшего пилота, но гораздо - гораздо! - больше, что эта катастрофа фактически поставит крест на карьере гениального авиаконструктора Николая Поликарпова, по праву считавшегося "королем истребителей".
Громкие успехи "сталинских соколов" в середине 1930-х годов были неразрывно связаны с его прославленными И-15 и И-16, на смену которым и должен был прийти И-180 - несомненно, лучший истребитель СССР, скоростной, маневренный, с мощным вооружением. И не случись декабрьской катастрофы, будь этот авиашедевр запущен в массовое производство - летом 1941 года наши летчики встретили бы врага не на устаревших "ишаках" и "чайках", "лакированных гробах" ЛаГГ-3 и высотных МиГах, малопригодных для воздушных боев на советско-германском фронте, - а на грозных поликарповских И-180 и И-185, превосходивших хваленые "мессеры" по всем статьям...
